(Quechua: Machu piqchu “montaña vieja”) La ciudad sagrada de Machu Picchu está ubicada 130 kilómetros al noroeste del Cusco, en la cresta del cerro Machu Picchu, a 2.200 metros de altura sobre el nivel del mar, en medio de una vegetación exuberante y de enormes precipicios. Fundida en la piedra y disimulada en el verdor de la foresta, la ciudad resultaba prácticamente invisible, por lo que durante cuatro siglos se ignoró su existencia. La ubicación de la ciudadela era un secreto militar, pues barrancos profundos, al borde de un abismo, y montañas agrestes eran la mejor defensa natural. Fue descubierta en 1912 por el arqueólogo estadounidense Hiram Bingham. En la ciudad los edificios son poco numerosos. No más de 200 y se ordenan en terrazas paralelas a distintas alturas en torno a un espacio central, todos son de granito. En el punto más alto se eleva el Intihuatana, que a menudo ha sido calificado de gigantesco reloj de sol, pero que en realidad parece ser un usnu o altar, donde eran sacrificadas las llamas que se ofrecían al Sol.

Desde 1981 se declaró como Santuario Histórico, con una superficie de 32.000 hectáreas, que incluyen la zona arqueológica, flora y fauna.
Las teorías más firmes sostienen que fue una "llacta" inca: un asentamiento construido con la finalidad de controlar la economía de las regiones conquistadas y habría sido construida con la expresa finalidad de refugiar a lo más selecto de la aristocracia en caso de ataque. Parece ser que se usó en determinando momento como "lugar de descanso" del Zapa Inca y como observatorio despues de la conquista del imperio por parte de los españoles, fue fortaleza de la revuelta de Manco Inca.

Todos los edificios de Machu Picchu tienen el estilo arquitectónico inca que son unas construcciones con muros pulidos de forma regular, con junturas tan perfectas entre los bloques de piedra que cuesta adivinar cómo lograban encajarlas. Es importante señalar, que los incas no conocieron la rueda y por tanto la movilización de los enormes bloques de piedras es un misterio. El enigma de Machu Picchu todavía persiste, ya que ningún historiador ha conseguido desvelar la verdadera función que cumplió. Algunas hipótesis tienden a considerarla una fortaleza destinada a cortar el acceso a Cuzco de los pueblos de la selva, un enorme convento reservado a las vírgenes del Sol o bien el último refugio del Inca. De todos los caminos construidos por las culturas precolombinas en Sudamérica, los Caminos del Inca, son de los más interesantes. Esta red de caminos convergen en el Cusco, la capital del Imperio Inca. Uno de éstos llegaba hasta la ciudadela de Machu Picchu. Cada año miles de turistas recorren los Caminos del Inca (Cápac Ñam), cerca del Cusco en por lo menos dos jornadas a pie a través de la cordillera de los Andes.